人参为五加科植物人参的根，它能改善循环系统，纠正人体糖代谢异常，预防糖尿病，增强性腺机能，改善视力，且具有抗炎作用。适量服用人参还能显著改善由于工作或学习过度紧张所产生的疲劳现象，可使高血压下降，低血压上升。人参还能解除酒精、水合氯醛、巴比妥类和氯丙臻的毒性。尽管人参有这样多的功用，但如果长期大量服用也有许多副作用，称为“人参滥用综合征”，主要表现为心情兴奋、烦躁忧虑、失眠，出现人格丧失或精神错乱等类似皮质类固醇中枢神经兴奋和刺激症状。
人参主要用于气虚者，阴虚而火不盛者可以使用，而阴虚火稍盛者则少用。至于阴虚而火大盛者则要忌用。因为人参有助火益气作用，阴虚者用之更耗阴。人参益气健脾，适当使用可改善消化功能。如果长期大量使用，可出现皖腹胀满症状，反而饔滞作饱、食量减少。虚人外感无虚象时，有表证而头胀、头痛、发烧、便结、恶心、呕吐、舌苔厚腻者，当以不用人参为好，用后可使表邪久滞不去，加重病情。
人参是滋补强壮药，已为世人所共知，并为医林所公认。人参虽为良好的滋补强壮药，但并不意味着人参的使用有百利而无一弊。因此，在临床上运用人参，历来存在着两种截然不同的看法。一种是不敢用，如清代医家张璐“视人参为砒鸩刀刃”，坚持不用，这种情况较少。另一种是滥用，几乎什么情况都用，正如清代江苏名医徐灵胎在《百种录论人参》中所指出的：“人参长于补虚，而短于攻疾。医家不论病之已去未去，于病久或体弱，或富贵之人，皆为用参，一则过于谨慎，一则借以塞责，而病者亦以用了为尽慈孝之道，不知病未去而用参，则非独元气不足，而病根遂固，诸药罔治，终无愈期，应当曲审病情用药。”“应当曲审病情用药”，确是对滥用人参者的当头棒喝！
使用人参进补，关键在于是否对证，在于如何服用，服用剂量的多少，以及时间的长短。
“人参的毒性极小”，这是无数次药理实验和千百年来的临床实践所证实的。但人参毕竟是药物。既然是药物，就必然会利弊并存，具有或多或少的某种程度的毒、副作用。
据实验结果，人在内服3%人参酊剂100毫升后，仅感到轻度不安和兴奋；内服200毫升，就会出现某种中毒现象，表现为全身玫瑰疹、瘙痒、眩晕、头痛、体温升高及内出血等。国内曾有人报道过一例，内服人参根酊500毫升而导致中毒死亡。国外学者在这方面也做过大量的研究。美国加利福尼亚州大学神经病研究所西格尔医生曾对133名连续服用人参超过一个月以上的对象进行了详细而系统的观察。发现大多数人出现过度使用人参效应。像兴奋状态、如意感、咽喉刺激感、失眠、神经衰弱、高血压、欣快感等中枢神经系统兴奋和激动症状。有些人则表现为性情抑郁、食欲减退、低血压，有的还出现皮疹、水肿及清晨腹泻。西格尔把高血压伴有神经兴奋、皮疹、清晨腹泻的14例患者，定名为“人参滥用综合征”。再对这14名患者，全部口服人参根，平均每日剂量为3克，最多时达15克，到第24个月时，检查发现有10人变得欣快、烦躁、激动和失眠，4人因用药剂量较大导致人格解体和混乱感。
西格尔医生的实验，是以健康人为研究对象的。因此，本身就带有某种片面性。但是，必须肯定的是，身体健康、体魄强壮的人，长期地大量地服用人参，是会出现某些毒性反应的。这正如一件崭新的衣服，非要用高级布料打上几个“补丁“，只能是弄巧成拙，适得其反。
水能载舟，亦能覆舟。世间万物均具有两重性，人参亦然。使用人参，取利去弊，关键在于人的正确掌握。只要熟晓药物的性味功用及主治范围，从中医辨证论治的原则出发，因人、因证制宜，就可以减少或避免其毒性，充分地发挥其良好功效。
人参服用的剂量，没有固定的要求。对于危急重证，非量大不足以救急解危。如抢救心源性休克，可以用至30～50克；而作为补虚扶正使用，以1～2克或者5克以内为一日量，服用半个月或一个月，然后休息一周左右，必要时再服。这样做就可以避免毒性反应。
人参中毒时的处理，一般可以给予甘草水、蔗糖水口服以缓解毒性，严重者可以静脉注射或口服萄葡糖。“人参畏萝卜”，用生萝卜汁口服亦可对抗人参的毒性作用。