病菌进入体内后，首先落脚于咽部，引起咽炎及扁桃体炎。咽部出现充血发红，扁桃体红肿，有时上面有脓性分泌物，称化脓性扁桃体炎。病变可蔓延到邻近淋巴结，导致颈部及颌下淋巴结肿大、疼痛，可有压痛，称为急性淋巴结炎。如淋巴结炎再扩展，可累及周围组织也发生红肿，称为蜂窝组织炎。有时可化脓形成脓肿。这是猩红热局部表现。
猩红热的全身症状，是由菌血症（细菌存在于血液中）和毒血症（毒血症在血液中）引起的。可有发热、呕吐、腹痛等表现。体温增高热度不定，可高热或中度发热，视病情而异。在发病后24小时内可出现皮疹，典型皮疹呈弥漫性细小点状，稍隆起，触摸有粗糙感，似鸡皮疙瘩，色鲜红，疹间无正常皮肤颜色，手指压后红色暂退，松手后出现苍白指印，很快又恢复原色。皮疹在受压部位及易摩擦的皱折处，如腹股沟部、束腰带处更明显，密集呈红色线条状。皮肤在口周不出现，而面部其他部位潮红显示“口周苍白圈”。皮疹多在3-4天消退后，不留色素沉着，但可见脱屑及脱皮。尚有特殊表现发生在舌面：病初舌面有灰白色苔，边缘红肿，舌苔脱落，露出鲜牛肉样舌面和红肿的舌刺，称为杨莓舌。
如无并发症，一般在1周左右体温恢复正常，皮疹消失，其他表现也消除，逐渐完全恢复正常。如有并发症，则病程将会延长，病情也会加重。