呼吸的目的是排出二氧化碳，吸进新鲜氧气，保证人体代谢活动的正常进行。
细心的家长会发现孩子的呼吸次数（频率）比大人快，这是为什么呢？正常小儿在不同年龄组呼吸频率也不同，年龄越小，呼吸次数越快。不同年龄正常小儿呼吸次数如下：
早产儿：50次/分钟；足月新生儿：40次/分钟；婴儿：30次/分钟；幼儿1－3岁：24次/分钟；4-7岁：23次；8-14岁：20次/分钟；成人8-20次/分钟。
小儿呼吸频率快是由于小儿呼吸道的解剖生理特点决定的。小儿肺容量小，按体表面积计算肺容量比成人小6倍；潮气量（安静呼吸每次吸入呼出的量）也小，仅为成人的40％-50％，而代谢水平及氧气的需要量则相对较高，按体表面积计算，小儿的能量代谢为成人的1.6倍。
为解决供给与所需之间的矛盾，只有采取浅快的呼吸这种消耗能量最少的方式来满足机体的需要。一旦机体出现异常，比如肺炎时，患儿应付额外负担的储备能力差，最多不过2.5倍，仅为成人的1/4左右。因此小儿很容易发生呼吸衰竭。
WHO（世界卫生组织）在儿童急性呼吸道感染防治规划中特别强调，呼吸加快是肺炎的主要表现：所谓呼吸急促指的是2月以下婴儿，呼吸＞60次／分，2-12月呼吸＞50次，1-5岁呼吸＞40次。这一指标是基层医院诊断肺炎的标准之一，简单可行，值得推广。