人类感染某些病毒后的数月，甚至长达数年过程中，可以无症状，就是出现症状也十分缓慢地加重；有的感染因子如麻疹病毒等潜伏在身体内，仅造成神经系统的损害。在这组人类中枢神经系统慢性感染的病毒中，最为有名的就是爱滋病病毒。亚急性硬化性全脑炎则是一种由慢性病毒感染，主要是麻疹病毒引起的。因为大约43%的病人有麻疹史，其中有一多半的病人在两岁之前发病。虽然有些病人并无明显的麻疹感染史，但医务工作者用先进的技术手断可证明患儿的脑组织中有麻疹病毒的抗原的存在，并已从这些病人的脑组织中分离出麻疹病毒。
为什么每年数百万麻疹患者中仅有少数人发病？为什么在麻疹后多年才发病？推测可能是初感染的麻疹病毒在体内增殖过程中，发生变异或感染的是有缺陷的病毒故不能被清除；另一推测是机体对麻疹病毒呈现异常反应，血清抗体水平不能抑制病毒从细胞到细胞传播，并进入中枢神经系统。当孩子感染上麻疹病毒以后，病毒长期在身体内潜伏，在几年之后因其免疫力低下，孩子即可发病。
本病在世界各地均可发生，主要发生于儿童及少年（16岁以下占90％）平均发病年龄8-10岁。男女之比为3-4：1。农村发病率高于城市。注射麻疹减毒活疫苗而发生亚急性硬化性全脑炎者比麻疹感染后发生者为少。感染麻疹后的亚急性硬化性全脑炎发病率约为每10万中50-90人；而注射疫苗后发病率低于每10万中10人。