大象、家猫、刺猬和黏液霉菌有何共同之处？它们与人类又有什么关系？美国国家人类基因组研究所最近决定，将绘制包括上述生物在内的１８种生物的基因组图谱，用于与人类基因组进行比较研究，进一步探索生物进化史。
该研究所的科学家说，绘制这些生物的基因组图谱将有助于了解生物基因组的进化过程，弄清楚人类基因组中哪些部分是涉及发育、健康和疾病的最关键部分。
抿英国《自然》杂志网站报道，这１８种生物中有７种是“进化树”上相距很远的哺乳动物，包括非洲象，欧洲的地鼠、刺猬和兔子，美洲的豚鼠和九带犰狳，马达加斯加特有的马岛猬。如果在这些生物的基因组中发现与人类基因组共有的基因序列，那些序列里必定含有重要的基因。
将被测序的另两种哺乳动物是家猫和猩猩。家猫是用于研究人类疾病的重要模型动物，猩猩则是人类的表亲。目前黑猩猩和短尾猴的基因组图谱绘制工作已接近完成，将来加上猩猩的基因组图谱，可使科学家更详细地研究人类的起源。
除哺乳动物之外，还有一批更为原始的生物将被测序，包括黏液霉菌、七鳃鳗和一种生活在水里的单细胞生物———领鞭毛虫。它们的基因组将使人们更清楚地了解，生物基因组是如何组织和发展的。其中还有两种生物与人类疾病直接相关，包括蛔虫和导致血吸虫病的钉螺。