相传东汉末年，名医华佗在一家酒店巧遇一群青年正在比赛吃螃蟹，空的蟹壳堆了一大堆。华佗上前劝他们说：“吃多了会闹肚子，还可能有生命危险。”但这群青年还是不听他的劝告，反而大吃不止。
当天，这群青年和华佗都投宿在这家酒店里。半夜，吃螃蟹的几个青年大喊肚子痛。当时还没有治疗这种病的良药，华佗非常着急。忽然，华佗想起一次他在采药时，见到一只小水獭吞吃了一条鱼，肚子撑得像鼓一样。它一会儿下水，一会儿上岸，显得很难受。后来，它爬到岸上，吃了些紫色的草叶，不久便没事了。华佗想，那种紫色的草叶能解鱼毒，一定也能解蟹毒。于是出去采了那种紫色的草，立即煎汤给几个青年服下。过了一会，几个青年的肚子果然不痛了。华佗为了记住这种草药，就给他取了个“紫舒”的名字，意思是服后能使腹中舒服。因为字音相近，又属草类，后人就把它称作“紫苏”。
紫苏是一年生草本植物，全株、叶、茎、子均可入药，通常药用的是全草。其性味辛温，气芳香，归肺、脾二经。突出的功效是解表散寒，理气宽中，解鱼蟹毒。叶（苏叶）偏解表散寒；茎（苏梗）偏行气宽中，叶茎并用则和胃止呕；子（苏子）最明显的作用是下气消痰，善治肺气喘逆止痰嗽。