肺炎是肺部发炎的统称﹐原因可以是各种病原体（细菌、病毒等）﹐另外自体免疫疾病或其他化学﹑物理伤害也会造成肺炎﹐其中仍以病原体所致为最常见。有些肺炎是感冒（上呼吸道感染）所并发﹐严重会致命。引起关注的退伍军人症﹐也是因为退伍军人菌（legionella pneumophila）感染肺部发炎所造成。老人﹐慢性病患﹐癌症患者也常因免疫系统衰弱﹐增加感染肺炎的机率﹐造成生命的危险。保持个人良好的卫生习惯﹐注意饮食卫生及营养均衡﹐保持房间的通风﹐注意衣着保暖﹐当感冒流行时﹐减少到公共场所...都是感冒及感染性疾病的预防方法。
成人肺炎的细菌感染，以肺炎链球菌最常见，其他病原体包括厌氧菌、金黄色葡萄球菌、流感嗜血、肺炎衣原体、鹦鹉热衣原体、沙眼衣原体和其他革兰氏阴性等很多种。这些病原体可能通过人们之间的接触，或者通过人和物的接触传播，但是哪怕感染了这些病原体，只要自身免疫力健全，就不会得肺炎。往往是机体抵抗力下降时，病原体才会乘虚而入，使人发病。
具有传染性的肺炎很少，如“非典”、炭疽、肺鼠疫,这类肺炎由病毒引起，传染性非常强，是国家严控的一类传染性疾病。当然对这类疾病也不必特别害怕，虽然很凶险，但患病的可能性也非常小。这些病的致病机理、发病原因以及治疗方法等都和肺炎都不尽相同