70年代初有人在尸检材料中发现大多数动脉粥样斑块中只含有一种葡萄糖-6-磷酸脱氢酶的同功酶。如果一团组织细胞中只含一种这样的同功酶，就说明这些细胞是从一个细胞分裂增生来的。
动脉粥样斑块的这种“单克隆”性质提示，每一病损都可能分别由一个平滑肌细胞衍生而来，而这种衍生是一种过度的不正常的增生。以此推论认为，每一个粥样斑块都可能是从一个被病毒或化学因素转化的平滑肌细胞增生而成的“良性肿瘤”。
以后的研究又在粥样斑块中发现了病毒感染的证据。近年来，随着分子生物学的飞速发展，尤其是细胞原癌基因的发现，人们对这个问题的认识更深一步。
Penn及其同事用从动脉粥样硬化斑块中提取的脱氧核糖核酸掺入一种培养的平滑肌细胞中，结果使这种细胞发生了转化，生长增殖速度明显加快；再将这种转化的平滑肌细胞接种到裸鼠体内，则成功地长出了肿瘤。只是这种肿瘤生长缓慢，浸润生长倾向弱，恶性程度很低。而从正常动脉壁提取的脱氧核糖核酸就没有这种作用。
这说明在动脉粥样硬化斑块中，存在着激活的肿瘤基因。因此，有人提出动脉粥样硬化斑块是一种良性肿瘤。近来科学家们又发现动脉粥样病变内，有多种癌基因的表达明显高于正常，现在他们正致力于研究究竟是哪几种原癌基因在其中起关键作用。