受孕是一个复杂的生理过程，其中最基本的要素包括男性精子的生成与女性卵子的成熟。通过排卵、受精、孕卵植入子宫内膜(也叫着床)、以及胚胎发育等多个环节完成。无论抑制或中断上述其中任何一个环节都可以达到避孕的目的。
应用避孕药物是开展计划生育的重要措施之一，目前常用的几乎全部是女用避孕药，多由雌激素配伍而成。根据它们的作用环节不同，可归纳如下：
(1)主要抑制排卵的药物，如复方炔诺酮片(避孕片一号)、复方甲地孕酮片(避孕片二号)、复方甲基炔诺酮滴丸。
(2)主要阻碍受精的药物：如外用避孕药膏、避孕膜等。
(3)主要干扰孕卵着床的药物：炔诺酮等。又根据其避孕效果的长短以及是否外用，又可分为短效、长效、外用三类。
除了以上药物避孕外，还有其他一些避孕方法，如女方上节育环，上环一次可避孕数年至十余年不等，属于长时间的避孕方法；男用避孕套、安全期避孕法、体外排精避孕法等，都是短期避孕方法，尤其是后两种方法都不是十分可靠，而且造成妇女性生活紧张，久而久之男方易发生阳萎或早泄，故不可取。
新婚或探亲夫妇以男方选用避孕套、女方服用避孕药最为适宜。哺乳期妇女以及在分娩三个月后男方选用避孕套，以后需继续避孕，女方可上节育环。
总之，避孕的方法应根据自己的具体情况选用，以达到安全有效为目的。