脂肪肝好发于41-60岁的成年人，6-20岁脂肪肝病人亦不少见；酒精性脂肪肝多见于男性，而非酒精性脂肪肝以女性为主。临床研究发现，许多脂肪肝病人并无自觉症状，多在其他疾病或健康体检B超检查时偶然发现。有资料表明，无症状脂肪肝占脂肪肝病人总数的31.3%，48%-100%非酒精性脂肪肝病人无肝病症状。肥胖症、糖尿病等所致的脂肪肝即使发展至脂肪性肝炎阶段，也可无任何临床症状。因此，并非所有脂肪肝病人都有临床症状，故不能根据其症状的有无和轻重来诊断脂肪肝。
脂肪肝常缺乏特异的临床表现。有时出现食欲减退、恶心、乏力、肝区疼痛、腹胀及右上腹压迫感或胀满感。这些症状可能与肝脂肪浸润导致肝细胞损害及肿大有关。由于脂肪肝合并胆囊炎、胆石症并非少见，病人可以出现较明显的右上腹疼痛不适、反酸等症状。少数病人（约15%）可有轻度黄疸，在肝内脂肪被清除后即消退。重度脂肪肝病人可以有腹水和下肢水肿。约半数病人（多为慢性酒精性脂肪肝）可以有各种维生素缺乏的表现，如末梢神经炎、口角炎、舌炎、皮肤瘀斑、角化过度等。约8%的病人可有蜘蛛痣、暂时性食管静脉曲张和门静脉高压等慢性肝病的征象，但治疗后上述体征均可消退。