生物体内所含的无机成分(inorganic constituents)，在以往的研究和应用中，常被忽视。随着科学的发展和研究的深入，发现不少无机元素具有重要的生理活性与疗效。在生命活动中，除钠、钾、钙、镁、磷等元素是必需的外，下列14种微量元素也是必需的，即铁、锰、铜、锌、镍、钴、碘、硒、钼、硅、铬、氟、锡、钒等。人类缺乏某些元素会导致疾病。例如，缺乏铜、铁、钴会引起贫血症，缺锌可致侏儒症和生殖机能不全，缺锰会使骨骼畸形，缺锂会引起狂躁症，缺硒易患克山病，缺碘导致甲状腺肿大等。生药中所含的某些宏量元素和微量元素可弥补和调节人体中某些元素的不足，而起到防治疾病的作用。例如海藻、昆布中富含碘，可用于治疗甲状腺肿大症；牡蛎富含锌，可潜阳固涩，提高性功能和促进儿童生长发育。
植物中的无机元素常以盐的形式存在，最常见的是草酸钙、碳酸钙、硝酸钾和硅酸盐等，些物质在一定情况下可用于防治疾病。同时，这些无机成分以一定形态存在于植物体内，是生药鉴定的重要依据。如草酸钙结晶有针晶、簇晶、方晶与砂晶等，碳酸钙以钟乳体形式存在。