许多人认为，流感和感冒是同一种病，由感冒开始传染流行开来，当发病十分严重时，就成为流感了。这种认识显然是不对的。
从本质上来说，流感和感冒是两种不同的病。首先，它们是由不同的病毒引起的。流感是由一种急性流感病毒感染后引起的，它的症状比较严重，而且发病有季节性，在每年10月至第二年3月中旬。而感冒是另一类病毒轻微感染后表现出来的症状，感冒病毒的种类很多，没有季节性，全年都可能发病，症状较轻。据统计，一个成年人平均每年可患2～4次感冒。
就症状来说，流感发病急，症状重，进展快，主要表现为发热、热度高、怕冷、咽痛、头痛、全身乏力、酸痛、不想吃东西，以及其他一些类似于感冒的症状。而感冒，通常表现为咽喉痒、鼻塞和流鼻涕，很少出现发高热和全身酸痛的症状。与流感不一样，感冒患者一般可以照常生活、学习和工作，一周以后即可痊愈。
感冒一般不服药也可以痊愈，通常不会造成什么后果。而流感必须得到治疗，否则会引发肺炎、支气管炎等疾病，而且流感传染性强，会暴发流行，必须引起重视。