腹水是肝脏病人的常见症状，其它疾病也会出现腹水。正常人腹腔中约有200毫升的液体，当肝脏疾病导致蛋白血症、门脉高压、水钠代谢异常，或者是恶心肿瘤、腹膜炎时，腹腔内液体增多，形成腹水。
腹水初起的症状并不明显，一般只会有腹胀不适、食欲减退、恶心等症状。当腹水达到1500毫升时，患者症状才会明显，进行检查时，会出现一系列的体征。
如果没有明显症状，腹部没有明显的膨隆，说明是轻度的腹水，患者可以根据自身的体力情况，进行适当的活动，这样可以维持体力，增强消化功能。可以给予高糖、高蛋白、低盐饮食。
重读腹水的病人，应该绝对卧床休息。如果出现憋气、呼吸困难，可以取半卧位，这样可使膈肌下降，增加肺通气。高糖、高蛋白、低盐饮食同样适用于重读腹水的病人，但是如果有肝性脑病的患者，则须（根据医嘱）限制蛋白质的摄入。
大量腹水的病人，可发生臀部、阴囊、下肢水肿，此时要加强皮肤的护理，防止长时间局部受压引发褥疮。有些病人会因大量腹水导致腹压增高形成脐疝，此时病人应该穿宽松衣物，脐部可以用护带保护，以防止因摩擦导致皮肤受损，引起腹水外溢，增加病人痛苦和感染机会。