板蓝根是十字花科植物菘蓝的干燥根。性味苦、大寒。有些地区也有将爵床科植物马兰的根及大青的根作为板蓝根入药的。多种治疗感冒的中成药如感冒退热冲剂、抗感冒片等都含有板蓝根。
这其中的主要原因是：板蓝根内含有多种化学成分，如芥子甙、一种吲哚醇的甙以及靛红、谷甾醇等，并含有精氨酸、氨基丁酸等，具有清热解毒、利咽喉的功能。板蓝根的煎剂对革兰氏阳性细菌和革兰氏阴性细菌都有抑制作用;对A型脑膜炎球菌的抑制作用与大蒜、金银花相似;对感冒病毒和多种病毒疗效良好。临床上常用来治疗感冒发热、扁桃体炎、流行性腮腺炎、急、慢性肝炎等，并用于防治乙型脑炎。
另外，板蓝根具有解热及增强白细胞的吞噬能力，并能降低毛细血管通透性。板蓝根配生石膏、竹叶可用于口疮的治疗;板蓝根鲜品捣汁外敷可治丹毒。
由于板蓝根的抑菌和抗病毒范围较广，而且疗效确切，有无副作用，所以是治疗感冒的常用中药。此外，菘蓝容易栽培，板蓝根来源丰富，价廉易得;其叶叫大青叶，也是常用的清热解毒药。在清热解毒方剂中，板蓝根以及大青叶都是方中主药，更被用于许多中成药中。