心力衰竭一般表现为咳嗽、胸闷、气急、不能平卧入睡、尿少、浮肿、颈静脉怒张等，有些症状与慢性支气管炎颇为相似，临床鉴别十分困难，时常混淆。加之受慢性支气管炎以老年人发病率高的传统概念影响，临床医生常将老年病人出现的上述心力衰竭症状错误诊断为慢性支气管炎，所以在治疗中时常采取先抗感染，而且没有严格控制输液量等措施，以致顾此失彼，病人的病情不见好转，反而加重了心脏的负担。
慢性支气管炎是老年人的常见病和多发病，与心力衰竭在发病年龄、季节、诱因以及病程等方面都有相似之处，心衰病人因肺内淤血容易并发肺内感染，而肺内感染往往又是心衰发作的主要诱发因素，两者互为因果，可单独或同时存在。
一般情况下，慢性心力衰竭的老年人常有某种心脏病的病史，如冠心病、高血压性心脏病、联合瓣膜变性心脏病、肺源性心脏病、心肌病和心肌炎等。临床研究认为，凡有上述病史的老年人突然出现（或加重）夜间咳嗽、呼吸急促、气喘、咯血性泡沫痰、胸闷、强迫性体位、少尿、浮肿以及不明原因的心律失常，应高度警惕心力衰竭的发生，尽早前往医院就诊。