葫芦巴系豆科—年生草本植物，味苦、温，无毒，可补肾阳、祛寒湿。葫芦巴种子含龙胆宁碱、番木瓜碱和葫芦巴碱等生物碱和黄酮、氨基酸、矿物质和维生素等成分。现代研究表明葫芦巴具有抗糖尿病和降胆固醇作用。
促胰岛素分泌作用：葫芦巴种子的粗提取物能改善糖尿病患者的临床症状，使四氧嘧啶诱导的糖尿病大鼠的血糖浓度明显下降，并且确定其主要活性成分为葫芦巴碱。给予葫芦巴乙醇提取物可引起大鼠胰岛素浓度增加。
延缓葡萄糖在肠道的吸收：葫芦巴种子内胚乳中的主要成分是纤维和树胶。高黏性树胶抑制小肠对葡萄糖的吸收，明显减低饭后平均血糖和胰岛素曲线下的面积。去树胶后的葫芦巴不显示降血糖作用，进一步证实树胶中所含的半乳糖配甘露聚糖是降血糖的主要活性成分。葫芦巴可通过抑制消化酶或酶—底物接触减少淀粉的消化和葡萄糖的吸收。
改善脂质代谢紊乱：在短期研究中发现，葫芦巴种子对糖尿病患者呈现明显的降胆固醇作用。