藏象的"藏"，是指藏居于体内的各个脏腑；而"象"，是指表现于外的病理、生理现象。藏象即是指脏腑生理或病理表现于外的征象。藏象学说即是研究人体各个脏腑的生理功能、病理变化以及脏腑之间相互关系的学说。
藏象学说是中医学理论的重要组成部分，它的基础是脏腑。人体的生命活动主要依赖于脏腑的生理活动，所以观察、了解生命活动的外在表现，以及人与自然的密切关系，进一步研究内在脏腑的生理功能及其变化规律是藏象学说的主要内容。
脏腑（人体内脏）主要包括五脏、六腑、奇恒之腑三大类。五脏指心、肺、脾、肝、肾，其共同生理特点是化生和贮藏精气。六腑胆、胃、小肠、大肠、膀胱、三焦，其共同生理特点是受盛和传化水谷。奇恒之腑，指脑、髓、骨、脉、胆、女子胞。它们在形态方面与六腑相近，但在生理功能方面主藏蓄精气，又与五脏雷同，故另立一类，称之为奇恒之腑，所谓"奇恒"，即是异乎于五脏六腑之意。