便秘是指大便闭结不通，排便时间延长，或者是虽然有排便的意愿，却排便困难。临床中因火热之邪而导致的便秘较多，所以有些患者常把大便秘结归咎为体内有热，而采用清热通下的方法，擅自使用苦寒通便药。这种做法是欠妥的。
实际上临床中因寒、因虚而导致的便秘也不少见，这类便秘是不适宜用清热通便药的，否则可能会损伤人的阳气，加重病情。如虚寒性便秘多见于老年人，大便艰涩，排出困难，有的还伴有轻微腹痛，四肢不温，喜热怕冷，舌质淡，舌苔白，脉象沉迟，治疗就应温阳通便，常选用肉苁蓉、怀牛膝、当归、肉桂、火麻仁等。还有大失血后的便秘，如产妇分娩后，大便秘结，面色无华，头晕，目眩，心悸，口唇淡白，脉细弱，治疗则应养血润燥，宜选用熟地、当归、黄芪、火麻仁、何首乌、玄参等。另外还有气虚便秘，气滞便秘，湿滞便秘等。因此，大便秘结不一定是有热，也不能一概用通下的方法来解决，而是应根据不同的病因证候，采用不同的方法来治疗。