每个人对自己的意识不是一生下来就有的，而是在其发展过程中逐步形成和发展起来的。人首先是对外部世界、对他人的认识，然后才逐步认识自己。自我意识是在与他人交往过程中，我们根据他人对自己的看法和评价而发展起来的，这个过程在我们一生中一直进行着。
每个人都是一个心灵画家，不过，这个画家的水平是逐渐提高的，当我们对自己的认识达到以下水平时，我们对自己的画像就基本完成了：
能意识到自己的身体特征和生理状况：
能认识并体验到内心进行的心理活动；
能认识并感受到自己在社会和集体中的地位和作用。
每个人给自己的画像从无到有，从差到好，大体经历以下三个阶段：
1、生理自我
生理自我是个体对自己的躯体的认识，包括占有感、支配感爱护感。人们有时把生理自我发展阶段称为自我中心期，这种初级的形态是以自我感觉的形式表现出来的。
大约在一岁末的候，牙牙学语的儿童开始用手指可以拿到纸、笔，拿到什么是什么，但他知道手指是自己的，这样就把自己的动作和动作的对象区分开来，这是自我意识的最初表现。以后儿童开始知道由于自己扔皮球，皮球就滚了，进一步把自己这个主体和自己的动作区分开来。
两岁左右的儿童，开始知道自己的名字，这时儿童只是把名字理解为自己的代号，遇到叫周围同名的别的孩子时，他会感到困惑。儿童从知道自己的名字过渡到掌握代名词我、你时，这在儿童自我意识的形成上，可以说是一个质的变化。此时，儿童开始把自己当作一个与别人不同的人来认识。从此，儿童的独立性开始大大增长起来，儿童经常说我自己来，我要……。随着儿童把自己当作主体的人来认识、他们逐步学会了自我评价，懂得了乖或不乖、好或不好的含义。
3岁左右，儿童的生理自我基本成熟。在心理上开始出现羞耻心和嫉妒心等特点。
2、社会自我
从3岁到青春期开始，个体通过幼儿园的学前教育和学校教育，受到社会文化的影响，增强了社会意识，认识到自己是社会的一员，尽量使自己的行为符合社会的标准。这个阶段称为社会我阶段。
小宁在家里由于是独生子女而处于小皇帝的地位。但是，在学校里由于教师面向全体学生，关心每一个学生而不偏爱任何人、小宁开始认识到自己是班级的成员，不能再象家里那样放肆了，要写作业、打扫卫生等等。这样，小宁由于在学校里的身份、地位和人与人之间的关系发生了变化，完全不同于在家里的情况，开始表现出社会自我。
3、心理自我
从14、15岁到成年，大约10年的时间，这个时候，我们的性意识觉醒，抽象思维能力和想象力大大提高。在生理和心理上急剧地发展变化的同时，促进了自我意识的成熟，我们开始进入心理自我的时期。
在这个时候，我们在意别人对我们的评价，我们希望引起别人的注意，我们不再象以前那样满足，开始对自己不满意，希望改变自己的外貌、性格等。
心理自我是个人逐渐脱离对成人的依赖，并从成人的保护、管制下独立出来，表现出自我意识的主动性与独立性，强调自我的价值与理想。这是自我意识发展的最后阶段。这时我们能够透过自我意识去认识外部世界，而且这样的自我意识过程将伴随我们的一生。
一个人心理健康的发展是与他的心理自我发展的是否完善密切相关的。心理自我发展完善的个体能够以客观的社会标准来认识社会和评价事物，树立正确的伦理道德观念，形成对待现实的正确态度、理想与信念等。