中药汤剂历史悠久，疗效理想，深受百姓的信赖。所以古人曾说：“汤者荡也，去大病用之”。但在自煎中药时，看似平常的事情，实际上则大有学问。黑龙江中医药大学附属第一医院药剂科主任孙树文介绍说，药效的高低与煎药的用具、水量、火候、时间和方法关系密切，病人及家属应该掌握一些常识。
记好医嘱。医生在开好处方后，对初诊患者和有特殊煎法的药物一般都会详细告知煎药方法；另外药剂师在发药时，也会告诉病人哪些单包药物需要特殊煎煮。这就需要患者及家属认真听、仔细记，遇到不明白的地方还要向医生或药剂人员咨询。
选择煎锅。煎煮中药最好使用砂锅，如果没有砂锅，也可以选用不锈钢锅或无破损的搪瓷器皿，但不能使用铁锅和铝锅。因为铁器化学性质不稳定，能在煎煮过程中与中药所含多种成分发生化学反应。而铝锅不耐强酸、强碱，亦不是理想的煎煮器具。
煎煮火候。一般先用武火（大火）煮沸后，改用文火（小火）煎煮，保持微沸状态。也有单纯用急火或慢火煎的，要遵医嘱。
煎煮时间与次数。每剂药可煎煮两次，一般药第一煎煮沸后，再用文火煎煮20～30分钟；发表药、攻下剂挥发性较强，煎煮时间宜短些，先煎沸后约15分钟，二煎沸后10分钟即可，滋补药宜煎煮时间长些，趁热滤取煎液约100～200毫升；第二煎加水煮沸后，再用文火煎煮15～20分钟，趁热滤取煎液约100～200毫升。注意第二次煎煮后，应挤榨药渣，避免煎液的损失。两次煎液合并混匀后服用或遵医嘱服用。
有试验表明，两次煎煮比一次长时间煎药得到的有效成分要多。因为药物煎煮后，溶剂形成两部分，一部分在药物之内，另一部分在药物之外，形成两种不同的浓度。当药物内部有效成分的浓度大于外部时，可继续向外释放；当浓度相等时，就不再向外释放了。所以必须换水重煎，使有效成分继续向外释放。因此中药汤剂一般煎两次为宜。
那么，怎样操作才能发挥最佳的药效呢？孙树文主任进一步解释说：煎药之前，先用冷水将饮片浸泡1～2小时，这样会使根茎类药或不易煎熬药物的成分充分解析出；加水量以高出饮片2～3厘米或每次煎出药液100～200毫升为宜。随着水温的逐渐升高，植物细胞也慢慢膨胀、破裂，蛋白质及淀粉等就会逐渐溶解在水中，不会阻止有效成分的释放。
通常，药物的花、茎、叶宜浸泡20～30分钟，根、根茎、种子、果实宜浸50分钟。故一般复方药剂以浸泡40～50分钟为宜。如用开水煎，使细胞不易破裂；即使破裂了，有效成分也凝固体内而不易释出，药效将大打折扣。此外，煎药时要避免药液溢出或过快熬干，也不要反复揭盖，以防有效成分挥发掉。
“需要说明的是，人们应根据药物的药效、毒性的不同而采取相应的煎药方法。”孙树文主任说，解表清热类药宜急火煎，时间要短，否则会降低药效，改变药性；厚味滋补药如肉苁蓉、熟地之类，宜慢火久煎，时间要长，使饮片中的有效成分更多地释放出来。某些毒性药物如乌头、附子之类，亦应慢火久煎，才能减低毒性，增加药效。
对气味芳香或不耐热的药物需要后下，质地疏松、含挥发油沸点低的，如薄荷、荆芥等，一般煎煮10分钟左右即可；质地较坚硬、含挥发油沸点高的，如连翘、茴香等，不必后下，一般煎煮30分钟为宜。