长链多不饱和脂肪酸（LCPUFA）是指碳链长度在20C以上的多价不饱和脂肪酸，其中的花生四烯酸（AA，20∶4n－6）和二十二碳六烯酸（DHA，23∶6n－3），对婴幼儿的生长发育以及大脑和视网膜的功能完善具有特别重要的意义，因而被认为是婴幼儿的必需脂肪酸，人类早期发育的必需营养素。AA和DHA的需求，贯穿于大脑发育的整个阶段，从胎儿期到婴儿期、幼儿期直到青少年时期。
AA和DHA的功能
大脑与视网膜中的主要多不饱和脂肪酸为AA和DHA，它们作为重要的结构脂类成分，主要存在于细胞膜的磷脂中，对维持细胞膜的完整、调节膜的流动性和通透性起着重要的作用。在脑和神经组织中，AA含量占多不饱和脂肪酸的40％～50％，在神经末梢甚至高达70％；大脑灰质和白质的23．9％由磷脂构成，其中最主要的长链多不饱和脂肪酸是DHA，视网膜光感受器的膜磷脂的2／3也是DHA。
AA具有促进婴幼儿生长发育的功能，它能增加与生长有关的早期反应基因C－fos和Egr－1的表达，从而诱导细胞生长，它的代谢产物PG2系列具有调节下丘脑功能的作用，例如，刺激垂体释放生长激素，调节垂体促肾上腺皮质激素的释放，提高甲状腺组织
对促甲状腺激素的反应和刺激促性腺激素的释放等。AA在正常的大脑功能中亦具有重要作用，AA及其代谢产物对神经细胞的影响包括调整神经元的跨膜信号、调节神经递质的释放以及葡萄糖的摄取等。
AA在营养方面的重要性还在于其作为形成类二十烷酸的前体以及在各种正常生理过程中的特殊作用。AA、双高－亚麻酸（20∶3n－6）等二十碳多不饱和脂肪酸经环氧化酶和脂氧合酶的酶代谢作用可生成一系列氧化产物，包括前列腺素、前列环素、血栓素、白三烯、脂质素等，总称为类二十烷酸，它们是许多生化过程重要和有力的调节剂，在协调细胞间生理学的相互作用中起重要作用。其中，由AA衍生的类二十烷酸种类最多也最为重要。AA环氧化酶产物血栓素和前列环素调节血栓形成；脂氧合酶产物白三烯为趋化因子，在炎症和平滑肌收缩中起主要作用；前列腺素D2是AA在脑中的主要代谢产物，它在脑内与睡眠、热调节和疼痛反应等功能有关。AA衍生的类二十烷酸的功能涉及脂蛋白代谢、血液流变、血管弹性、白细胞功能和血小板激活等广泛领域。AA在许多正常生理过程中也具有其特殊作用，例如，正常皮肤和肾的完整性依赖于AA等n－6脂肪酸；1－邻－2－花生四烯酸磷脂酰胆碱是血小板活化因子的前体，是一种很强的化学吸引物和化学介质。
DHA在大脑与视网膜中的作用，除了提供一个高度流体性的膜环境外，还是维持视紫红质正常功能所必需，对婴幼儿视网膜的功能发育十分重要。研究证实，大鼠视网膜和脑内的DHA水平降低时，其与视觉有关的学习表现较差，所涉及的问题包括感觉功能、能动性、活动性和学习与认知的其他方面的改变以及视觉系统的障碍等。
大脑发育需要AA和DHA
从AA和DHA的功能来看，它们是两种重要的神经营养素。只有保证AA和DHA的充足供应，才能促进大脑和中枢神经系统的正常发育。婴儿从一出生起，直到十岁以后的青少年时期，大脑重量随年龄增长而持续增加，其后大脑重量基本保持稳定，显示0～10岁是人类大脑发育的主要阶段，在这整个阶段，都存在着对AA和DHA的较大需求。0～1岁和1～3岁是人类大脑发育的两个激增期，在此期间，大脑重量成倍增加，因而也是对AA和DHA需求最旺盛的阶段。