汤有药食之分，汤药治病，汤菜美味。煲汤兼有药食功能，是岭南人的发明，一般都要放些药材以养生保健、防疾康复。
岭南人爱喝“老火汤”
煲得最好的汤称“老火汤”，时髦的叫法为“靓汤”，其用料之精良、用具之考究、用火之技巧，独树一帜，自成一派。煲汤与做菜的最大不同是费时费事，南粤主妇们每天用三四个小时来慢火熬汤，其耐心和细心，是其他地方的女性不能比的。
大街小巷家家户户袅袅的白色雾气幽幽地飘逸在空中，香气四溢，成为一道亮丽的风景线。一位美食家感言“汤是广东饮食文化的全部底蕴，更是广东男女老少日常生活的幸福源泉”。南粤气候炎热，人们世世代代煲汤，呵护健康的经验值得借鉴。北方气候干燥，人体更应保持机体足够的水分，以减少疾病的发生。
提供营养，防病祛疾
人体重量的60%是水，而且大约每18天要更新一次。肉和药中的有用成分在水、热长时间的作用下，分解成小分子化学物质，煲出来的汤是油水混合体，内含脂溶性、水溶性的营养保健成分。一碗靓汤，在快速补充必需水分的同时，还提供了各种营养保健物质，可谓一举几得。
2003年诺贝尔化学奖的得主美国约翰斯霍普金斯医学院的彼得阿格雷教授通过多年的研究发现，动植物（包括细菌）的细胞膜上水通道（蛋白结构）调节着水分子的进出。已发现的水通道蛋白有多种，有的只允许水分子通过，有的能允许携带小分子化学物质通过。喝汤可使处于热运动状态的多种小分子化学物质，以大量的水为载体，浩浩荡荡地“通过”水通道进入细胞内，这就不难理解“汤者荡也”的中医药理论及其疗效了。
北芪煲汤功效独特
在众多的常用煲汤药材中，北芪（道地黄芪）最值得推崇。北芪煲汤的独特功效在于，第一能补气固表，提高免疫功能，预防感冒。儿童因感冒而得病毒性心肌炎的时有发生，老年人感冒并发其他疾病甚至丧失生命者更是司空见惯。如果常用北芪靓汤保健，大可降低以上风险。人体水液代谢功能发生障碍就会导致体液异常积聚，如腹水、胸水、水肿等。北芪具有利水退肿功效，张仲景创制的防己黄芪汤在临床上用于利水退肿已近两千年，疗效肯定，其中机理是否与黄芪能修复水通道蛋白功能有关还有待研究。
黄芪的作用不只是以上这些，中医临床还用其提升阳气，提高机体免疫能力，治疗诸多气虚衰弱之病症，如今黄芪的汉语拼音“Huangqi”已为美国等发达国家同行熟识，并认可和采用其补益保健功能。
北芪是最道地的黄芪，中医还称“绵黄芪”或“绵芪”，宋代《图经本草》的解释是“其皮折之如绵”，明代《本草蒙筌》描述其特征为“直如箭杆，皮色褐润，肉白心黄，折柔软类绵，嚼甘甜近蜜”。“直如箭杆”强调主根不分叉，“折之如绵”和“肉白心黄”（肉即皮部，心即木部）强调需要足够的生长年限，只有这样的黄芪才能切成独特的饮片形状：斜薄片，厚度1～2毫米，宽1厘米以上，长6厘米以上。
现在喝汤已逐渐成为一种时尚和现代生活的潮流，并上升到“汤文化”的高度，跻身于“茶文化”、“酒文化”等中华文化的行列。北芪煲汤当然不只是用北芪一种药材，也不一定非用北芪不可，可根据季节、地区、气候、生理（如妊娠、哺乳期）、性别、年龄、目的（如保健、美容、康复）等具体情况，选择适合自己的材料，采用合理的配方和科学的方法，制汤保健，延年益寿。（文卯）